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我们的祖先是怎么认识雷电的？18世纪，在西方，人们对静电现象的研究已从定性观察向定量计算方面发展。先后有人发明了摩擦起电机和贮存电荷的莱顿瓶。美国科学家富兰克林用莱顿瓶做的第1个重要工作，是发现了两种不同符号的电荷，并起名为“正电”和“负电”。他的另一个重要工作是统一了“天电”和“地电”。
富兰克林对雷电进行研究以前，不少科学家认为雷电可能是电的现象，但是，他们并未进一步去探讨。富兰克林为了研究雷电和电火花的一致性，做了大量实验。他坚信“雷就是电，这个事实迟早会搞清楚的”。1749年，他在大量实验的基础上证明了雷电和电火花具有同样的特性：都是瞬时的，有相似的光和声响，都能燃着物体、熔解金属、流过导体，都有硫磺气味，都能杀死生物。还证明了雷电和电火花都有能被物体的吸引的特性。
我们的祖先是怎么认识雷电的？为了进一步确定雷雨云中的电（天电）与实验室中的电火花（地电）确实具有相同的性质，他设计了一个捉下天电的实验。在一间岗亭内（图9.1)，放着一个绝缘台，台的一侧支起一根铁棒，伸到屋外，竖起6m到9m高。其顶端呈尖形。当低空雷雨云飘过时，站在绝缘台上手握铁棒的人就能带电，并有电火花从手指尖放出。为了避免发生危险，他又设计了另一个实验。一人站在岗亭内地板上（图9.2),手握的棒端是一块蜡，一根接地导线的上端被固定在这块蜡上，当导线缝补靠近铁棒时，会放出电火花。电火花通过导线流入地下，不会伤及人。
我们的祖先是怎么认识雷电的？1752年5月，在法国巴黎近郊，德里巴尔德第1个成功地完成了富兰克林设计的实验。在雷暴期间，电火花在铁棒与接地导线（图9.2)之间出现了，这现象充分证明雷雨云带电。不久之后，这项实验先后在法国、英国和比利时重复，都获得了成功。
1752年7月的一个雷雨天。富兰克林放了一只用丝绸制作的风筝，风筝线是导电的铁丝，下端栓一把钥匙，钥匙塞在莱顿瓶中间。风筝线末端接一根绝缘的丝线，他和他儿子一起握住丝线将这只风筝放”到天空中（图9.3)。这时，一阵雷电打下来，只见电火花从钥匙上迅速跳到他的手关节上，他顿时感到一阵麻木。在闪电发生的同时，与风筝线相连的莱顿瓶中出现了激烈的火花，雷电通过风筝线传入了莱顿瓶，“天电”终于被他捉下来了。经实验，富兰克林发现这种天电与摩擦起电机产生的电完全相同。1752年10月，他发表了实验结果，非常明确地指出“雷就是电”。
然而，富兰克林所做的这个实验是很危险的。例如，1753年7月，俄国物理学家李赫曼教授在对雷电现象做研究实验时，就被一个闪电击毙，为了人类的科学事业献出了生命。（未完待续）
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