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雷雨的形成及雷电的特性-雷电的放电过程，我们日常着到的闪电是一种放电现象。在本质上同一般电容器放电现象一样，但又有下列两个显著不同的地方。
（1）闪电的放电途经是非常长的，往往长达数千米
（2）作为放电的两个电极之一的雷云并不是一个良好的导体。因此闪电的放电过程是相当复杂的。一直到20世纪30年代初期还没有弄清楚。自从1933年以来，在各国的科学家与动力工作者经过大约十年左右的努力后，到目前，我们对闪电现象已经有了足够的认识。
虽然雷电也常常发生在两块雷云之间，但对电气设备来讲，主要的危险是来自从雷云到大地的放电，即所谓落地雷。这种放电一般是从云端先发出一个不甚明亮，而以跳跃方式向大地前进的通路开
这种开路先锋叫做“先驱闪电路”，它的平均速度是107～108㎝／s（即100～1000㎞／s）,每跳跃前进50m时停顿约50～90微秒，再继续前进，在跳跃前进时的速度约为5x109㎝/s（即5 0000㎞／s）。在图1—9中，可以看到闪电的整个放电过程。在图的上部（图1—9）是用旋转照相机所拍摄的一个典型的闪电照片（详见后面1—9雷电观测一节）。从图中可以看到先驱闪电路是分阶段发展的，每一阶段的终端有一段比较明亮的“头部”，同时先驱闪电路还有很多分枝，这些分枝有一些自行消灭，有一些则逐渐发展；在每一个阶段与上一个阶段比较，闪电路的方向与分枝大多有一些变化，形成一种曲折的网状的图形，分枝中发达的一根达到大地而形成一个导电通路。
为什么会产生阶段式的先驱闪电路？到目前为止，还没有全面的满意的答案。一般来说，可以假定在跳跃前进中的停顿阶段，先驱闪电路的头部中正在积聚电荷；当电荷积聚到一定程度，电位升高到足够产生放电的时候，便又开始下一阶段。但是由于头部的电荷以及空间电离情况的某些变化，下一阶段的方向与分枝便与前一阶段不同。（未完待续）
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